Muchas veces se pasa por alto la importancia del agua para el ganado vacuno. Las dietas están equilibradas en cuanto a carbohidratos (energía), proteínas, vitaminas y minerales para que el ganado pueda alcanzar el nivel de rendimiento deseado; pero el ganado también necesita agua. El rendimiento de los animales puede verse afectado por la ingesta de agua. De hecho, de estos nutrientes, el agua es el más crítico.
Las necesidades mínimas de agua del ganado reflejan la cantidad necesaria para el crecimiento corporal y el crecimiento fetal o la lactancia y la cantidad necesaria para reponer lo que se pierde por excreción en la orina, las heces o el sudor o se pierde por evaporación de los pulmones o la piel. Cualquier cosa que influya en estas necesidades o pérdidas influirá en las necesidades de agua del ganado.
En condiciones de restricción de la ingesta de agua, un animal puede concentrar su orina reabsorbiendo una cantidad de agua mayor que la habitual. Aunque esta capacidad de concentración de la orina es limitada, puede reducir las necesidades de agua. Cuando un animal consume una dieta rica en proteínas o en sal o una dieta que contiene sustancias con efecto diurético, la excreción de orina aumenta y hay una mayor necesidad de agua.
La cantidad de agua que se pierde a través de la evaporación de la piel o los pulmones es importante y, en algunos casos, puede incluso superar lo que se pierde en la orina. Si la temperatura ambiental y/o la actividad física aumentan, las pérdidas de agua por evaporación y sudoración se incrementan.
Factores que afectan a las necesidades de agua
Hay una serie de factores que interactúan y hacen que los requisitos y necesidades de agua sean difíciles de evaluar. Dado que los propios alimentos contienen algo de agua y que la oxidación de ciertos nutrientes en los alimentos produce agua, no todas las necesidades de agua deben suministrarse como agua potable. Los piensos como los ensilados o los pastos suelen tener un alto contenido de humedad, mientras que los cereales y los forrajes tienen un bajo contenido de agua.
Cuando el ganado consume alimentos con alto contenido de agua, la ingesta de agua se reduce. Los alimentos de alto contenido energético producen más agua metabólica en comparación con los alimentos de bajo contenido energético. Los animales en ayunas o los que siguen una dieta baja en proteínas pueden generar agua a partir de la destrucción de la proteína o la grasa corporal, pero esto es de menor importancia.
Las necesidades de agua están influidas por la temperatura ambiental, la clase de ganado y el peso. Las necesidades de agua aumentan a medida que aumenta la temperatura. Las vacas lactantes tienen mayores necesidades que las no lactantes. Los toros tienen mayores necesidades diarias de agua que las vacas no lactantes. Esto es una función del peso. A medida que el ganado se hace más pesado, la ingesta diaria de agua aumenta.
A continuación, se presenta una lista de las necesidades de agua estimadas para el ganado en diferentes etapas de producción cuando la temperatura máxima diaria es de 32°C. Para el ganado en estas condiciones ambientales, un animal en crecimiento o una vaca lactante necesita ocho litros de agua por cada 45 kilos de peso corporal. Una vaca o un toro no lactante necesita tres litros de agua por cada 45 kilos de peso corporal.
Como ejemplo, las vacas que crían en primavera necesitarán cerca de 76 a 90 litros de agua por día para ellas mismas y otros 19 a 37 litros para sus terneros en estas condiciones ambientales de alta temperatura. Recuerda que parte del agua provendrá del pienso que comen y/o de la hierba vegetal, que tiene un alto contenido en agua. Además, para el ternero lactante, una parte de las necesidades diarias de agua provendrá de la leche de la madre.
Factores que afectan a la calidad del agua
Los nitratos, los sulfatos y las algas pueden afectar a la calidad del agua. Un nivel seguro de nitrógeno nítrico (NO3) en el agua para el ganado es inferior a 100 ppm. El límite superior de sulfatos para los terneros es inferior a 500 ppm (167 ppm de azufre como sulfato). Para el ganado adulto, el límite superior es inferior a 1.000 ppm (333 ppm de azufre como sulfato).
El agua estancada, los lagos y los estanques son entornos ideales para el crecimiento de las algas, que pueden ser tóxicas para el ganado. Cuando abundan, las algas dan al agua la apariencia de que alguien ha vertido un cubo de pintura verde claro o turquesa en el agua. Los signos de intoxicación por algas son diarrea, vómitos, falta de coordinación, respiración dificultosa, ataques, convulsiones y posiblemente la muerte.
Otros problemas que podemos encontrar en el agua son un pH alto o bajo, o niveles excesivos de sulfatos, sulfuro de hidrógeno, hierro y magnesio. Muchas veces estas sustancias en el agua causan un "mal sabor" y afectan a la ingesta de agua.
Conclusión
Proporcionar agua limpia y fresca es siempre un objetivo para el ganadero. Hay una serie de elementos que afectan a la calidad del agua. Los productores deben adoptar prácticas de gestión que no afecten negativamente a la calidad del agua.